Hydroxypropyl Starch Phosphate ist ein polymerer Stärkeether, dessen Ausgangsmaterial aus pflanzlicher Stärke besteht. Stärke ist aus Glucoseeinheiten aufgebaut; bei Stärkeethern werden Hydroxygruppen solcher Einheiten chemisch verändert. Die chemische Beschreibung des Inhaltsstoffs lautet Stärke, Hydrogenphosphat, 2-Hydroxypropylether. Die Modifikation erfolgt nicht notwendigerweise an jeder verfügbaren Gruppe, sodass Produkte mit unterschiedlichen Substitutionsgraden entstehen können. Der Stoff ist daher kein einzelnes kleines Molekül mit einer einheitlichen Molmasse, sondern ein modifiziertes Polymergemisch.
Die für Kosmetik beschriebene Funktion beruht auf dem Aufquellen des Materials in Wasser. Dieses Verhalten kann dazu beitragen, dass eine Formulierung eine gelartige Konsistenz erhält oder ihre Viskosität verändert. CosIng-bezogene Funktionsangaben nennen Quellung, durch die sich die Dichte kosmetischer Mittel verringert, und Viskositätsregulierung. Anders als eine Aussage über eine Hautreaktion beschreibt dies zunächst eine physikalische Eigenschaft des Produkts. Die Angaben zum Aufquellen in kaltem oder normalem Wasser erklären, weshalb der Inhaltsstoff zur Texturgebung in kosmetischen Rezepturen eingesetzt wird.
Stärkeether lassen sich über verschiedene Reaktionen herstellen, darunter die Umsetzung von Stärke mit Epoxiden; die Reaktionen können im alkalischen Milieu stattfinden. Für Hydroxypropylstärke wird die Reaktion vorbehandelter Stärke mit Propylenoxid beschrieben, wobei eine unvollständige Umsetzung charakteristisch ist. Die kosmetische Produktbeschreibung ergänzt für das Phosphatderivat eine Reaktion mit Phosphorsäure. Die Kombination von Hydroxypropyl- und Phosphatmodifikation wird mit einer Veränderung der physikalischen Eigenschaften der Ausgangsstärke in Verbindung gebracht. Aussagen über einen genauen molekularen Wirkweg in der Haut lassen sich daraus nicht ableiten.
Für den kosmetischen Nutzen sind in den bereitgestellten Quellen vor allem Beschreibungen zu Quellung, Konsistenz, Verteilbarkeit und sensorischem Eindruck enthalten. Belastbare Studien zu einem kosmetischen Nutzen auf Haut oder Haar liegen in den hier zulässigen PubMed-Abstracts nicht vor. Die genannten Produktfunktionen sind deshalb von einem klinisch geprüften Effekt auf Haut oder Haar zu unterscheiden. Berichte zu einem möglichen pflegenden Eindruck in Haarprodukten beschreiben eine kosmetische Funktion, nicht eine dauerhafte Veränderung der Haarfaser. Für die Bewertung eines Produkts sind daher dessen vollständige Zusammensetzung und das konkrete Anwendungsergebnis ausschlaggebend.