Phytosphingosine ist chemisch als 1,3,4-Octadecanetriol, 2-amino-, (2S, 3S, 4R)- beschrieben und besitzt die Summenformel C18H39NO3. Seine Struktur gehört zum Themenfeld der Sphingolipide, einer Lipidgruppe, zu der auch Ceramide zählen. Ein Ceramid besteht aus einem Sphingosinmolekül, das über eine Amidbindung mit einer Fettsäure verbunden ist. Phytosphingosine und Ceramid sind deshalb strukturell verwandt, aber nicht derselbe Stoff.
Die Hautoberfläche enthält Ceramide zusammen mit weiteren Bestandteilen in der Hornschicht; aufgrund ihrer amphiphilen Struktur können sie dort Doppellipidschichten bilden. Diese Schichten tragen nach der Beschreibung der Hautlipide dazu bei, Austrocknung zu begrenzen und das Eindringen von Fremdstoffen zu erschweren. Phytosphingosine wird als Bestandteil der oberen Hautlipide und als Grundbaustein bestimmter Ceramide beschrieben. Das ordnet den Stoff biochemisch in den Kontext von Hautlipiden ein, belegt aber nicht, dass jede topische Formulierung dieselbe Funktion wie ein körpereigenes Lipid übernimmt.
Ein weiterer biochemischer Bezug ist der Abbau von Phytosphingosine. In der beschriebenen Stoffwechselroute wird es zunächst durch eine Sphingosinkinase, überwiegend SPHK2, zu Phytosphingosine-1-phosphat phosphoryliert. Danach entsteht über SGPL1 ein Hydroxyaldehyd, der in weiteren Reaktionsschritten zu Hydroxypalmitat und schließlich zu Pentadecansäure verarbeitet wird. Für die folgenden Schritte nennt die Darstellung unter anderem ALDH3A2, langkettige Acyl-CoA-Synthetasen und HACL2; HACL1 kann bei fehlendem HACL2 ausgleichend wirken. Diese Angaben beschreiben Stoffwechselreaktionen im endoplasmatischen Retikulum und keine Reaktion, die durch ein kosmetisches Auftragen nachgewiesen wäre.
Für die Bewertung kosmetischer Aussagen müssen biochemischer Zusammenhang und nachgewiesene Produktwirkung getrennt bleiben. Die hier beschriebene Stoffwechselroute erklärt, wie Phytosphingosine im Organismus weiterverarbeitet werden kann, liefert jedoch für sich genommen keinen Wirksamkeitsnachweis für eine Creme oder ein Haarprodukt. Ebenso sind die Funktionen Haut- und Haarkonditionierung kosmetische Funktionsbeschreibungen und keine klinischen Endpunkte. Belastbare Aussagen zu einem konkreten kosmetischen Nutzen lassen sich daher nicht allein aus Struktur, Vorkommen oder Stoffwechsel ableiten. Zu Aussehen, pH-Abhängigkeit und Stabilität einer bestimmten Formulierung müssten Daten zum fertigen Produkt vorliegen.