Piroctone Olamine ist das Ethanolamin-Salz eines Pyridon-Derivats; die angegebene chemische Beschreibung führt ein 2-Pyridon-Grundgerüst mit einer Hydroxygruppe und einer Verbindung zu 2-Aminoethanol auf. Die Summenformel lautet C16H30N2O3 und das Molekulargewicht 298,42. In Beschreibungen zur fungiziden Wirkung wird ein Mechanismus genannt, bei dem der Stoff die Zellwand von Hefen wie Malassezia furfur durchdringen und Eisen(III)-Ionen komplexieren kann. Damit werde der mitochondriale Energiestoffwechsel der Pilze gehemmt.
Die fungizide und antibakterielle Aktivität wird in den Quellen als Eigenschaft des Stoffes dargestellt. Zugleich bleibt die mechanistische Beschreibung auf bestimmte Wirkungen und Erklärungsansätze beschränkt; ein vollständiger molekularer Wirkmechanismus wird nicht ausgeführt. Eine solche biologische Eigenschaft darf nicht mit einem belegten Effekt jedes fertigen Kosmetikprodukts gleichgesetzt werden. In Kosmetik wird der Stoff den Funktionen gegen Schuppen beziehungsweise zur Konservierung zugeordnet.
Ein randomisiertes, doppelblindes, placebokontrolliertes klinisches Studiendesign untersuchte acht Wochen lang ein Piroctone-Olamine-Shampoo und ein Leave-on-Produkt bei Frauen mit selbst wahrgenommener Haarverdünnung. Die Phototrichogramm-Messungen zeigten bei beiden Produktformen statistisch signifikante Zunahmen der Haarmenge gegenüber den jeweiligen Placeboformulierungen. Für das Shampoo wurden außerdem eine Verringerung oxidativen Stresses an Haar und Kopfhaut sowie Veränderungen von TEWL- und Kopfhaut-Biomarkerwerten berichtet. Diese Resultate beziehen sich auf die getesteten Rezepturen und das Studiendesign.
Die Studie deutet die verbesserten Kopfhautmesswerte als passend zu einem möglichen Beitrag zur Haarretention, belegt aber nicht, dass isoliertes Piroctone Olamine bei allen Anwendern denselben Nutzen hervorruft. Die untersuchte Gruppe bestand aus Frauen mit selbst wahrgenommener Ausdünnung, und die Beobachtungsdauer betrug acht Wochen. Die Ergebnisse sind daher nicht ohne Weiteres auf andere Populationen, längere Zeiträume oder abweichende Formulierungen übertragbar. Für kosmetische Aussagen sollten Mechanismus, Studiendaten und Produktversprechen getrennt betrachtet werden.