Whey Protein ist kein einzelner, durch eine Formel beschriebener Wirkstoff, sondern die Bezeichnung für eine Gruppe von Molkenproteinen. Zu den genannten Bestandteilen zählen α-Lactalbumin, β-Lactoglobulin, Immunglobuline, Proteose-Pepton und Serumalbumin. Diese Proteine sind Makromoleküle, die aus Aminosäuren aufgebaut sind. Die kosmetische Funktionszuordnung für Whey Protein lautet Haar- und Hautkonditionierung.
Molkenproteine entstehen als Bestandteil der flüssigen Milchfraktion, die bei der Gerinnung und Abtrennung des Käsebruchs zurückbleibt. Die Isolierung kann mittels Filtration erfolgen, wobei Membranen Bestandteile je nach Größe zurückhalten oder passieren lassen. Bei einer weiteren Verarbeitung lassen sich Proteine gegenüber Lactose, Lipiden und anderen Nicht-Protein-Bestandteilen anreichern. Die Rohstoffaufbereitung kann deshalb die Zusammensetzung eines Molkenproteinprodukts beeinflussen.
Für Molkenproteine ist beschrieben, dass Erhitzen zur Denaturierung führen kann. Dabei geht es um eine Veränderung der Proteinstruktur; beim Erhitzen von Milch wird β-Lactoglobulin mit der Bildung der Oberfläche in Verbindung gebracht. In kosmetischen Informationen wird die praktische Funktion hingegen als Konditionierung von Haut und Haar angegeben. Die Angaben zu hydrolysiertem Whey beschreiben eine gesonderte Verarbeitung, bei der Proteinketten in Peptide und Aminosäuren aufgespalten werden.
Für hydrolysierte Molkenproteine werden kosmetische Anwendungen unter den Bezeichnungen Hydrolyzed Whey oder Hydrolyzed Milk Protein angeführt; diese Formen sind von der hier betrachteten INCI-Bezeichnung Whey Protein zu unterscheiden. Die kosmetische Beschreibung der hydrolysierten Form nennt oberflächenbezogene Pflegeaspekte, doch sie ist nicht automatisch auf jedes nicht hydrolysierte Whey Protein übertragbar. In den übermittelten PubMed-Abstracts liegen keine Studienangaben vor, die einen kosmetischen Nutzen von Whey Protein am Menschen belegen. Die belastbare Einordnung bleibt daher bei den angegebenen kosmetischen Funktionen und den beschriebenen Eigenschaften der Proteingruppe.